18世紀，英國產業界發生顯著的技術改進，尤其是1769年，瓦特（James Watt，1736-1819）的蒸汽引擎取得專利之後，更是集中發展新機器的蒸汽引擎。十九世紀時，技術改進擴展到製造業的每個層。紡織機器和蒸氣機、鐵路和輪船，以及對新技術提供必要基礎的煤和鋼鐵工業，均首先在英國產生。1850年，英國是最大的產鐵國，生產250萬噸的鐵，鋼雖不足6萬噸，但後來鋼的產量大為增加，工業生產在世界上遙遙領先，使英國在19世紀中葉成為「世界工廠」，英國的海上霸權也大為加強。19世紀末，美國取代英國成為主要的產鋼國。

　　從柏塞麥的煉鋼法以來，英國因為國內有著豐富的煤礦以及鐵礦，加上技術不斷地改進，所以在19世紀前一直位居鋼鐵產業的龍頭。這種情形促使許多歐洲國家不斷鼓勵人員將技術帶回國，或是以高價聘請英人技師到歐陸教授。到了19世紀末、20世紀初就先後被美國、德國超越。一戰期間，英國鋼鐵業扮演重要角色，戰後因需求少而衰落，加以降價競爭，許多效率低的小工廠關閉，產生地方經濟問題，如失業，趨向大規模合理化的整體集中生產。

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