中国近代的地质事业始于清代后期。一八七○年（清同治九年）德国地质学家李希霍芬（Von Ritchthofen）来中国后，开始用近代科学方法调查各地矿产资源。清政府一八九八年（清光绪二十四年）在京师设立矿务铁路总局，一九○○年在商部设工务司主管矿政，一九○五年又在中央和地方设立矿政调查局，并由商部编纂了全国矿产表。日本帝国主义觊觎中国东北矿产，一九七年令南满洲铁道株式会社在大连设立了地质调查所。辛亥革命胜利，中华民国临时政府一九一二年元旦成立时，在实业部矿务司下设立了地质科。这是中国政府最早的地质机构。临时政府由南京迁至北京后，在工商部矿政司下仍设有地质科。一九一三年六月，工商部将地质科改为地质调查所，并在北京大学内设立地质研究所，以培养地质人才。从一九二三年起，又陆续在一些省设立地质调查所，在一些大学内设置地质系。中国地质事业经过这一段的创始，出现了一批老一辈的地质学者和综合性的地质矿产研究成果。其中有：一九○六年周树人（鲁迅）与顾琅合编的附有矿产图的《中国矿产志》；章鸿钊编写的《古矿录》和《中国温泉志》；一九一九年翁文灏著的《中国矿产志略》；一九二一年丁文江和翁文灏合著的《中国矿业纪要》；一九二一年谢家荣翻译的丁格兰（F·R·Tegengren）著《中国铁矿志》，及一九三五年以后谢家荣等发表的《扬子江下游铁矿志》；李四光创立的地质力学和《中国地质学》专著；黄汲清建立的多旋回构造理论；张文佑对断块构造理论的研究；陈国达的地洼学说等。中国地质学界的这些先行者们，不仅对中国的地质事业作出了重要贡献，在国际上也产生了一定的影响。