約在西元1300年左右，歐洲人才知道用鼓風爐鑄鐵，之前則是鍛鐵，鎚打成形。古代鐵的冶煉方法與今天基本相同，都是使用高爐和鍛錘，但是數量則大不相同。現代一座高爐每天消費的焦炭和礦石可達三列火車的容量，而在18世紀最完善的高爐起初只是斷續開工，後來裝上精煉設備，年產量不過100至150噸。鐵產量今天以千噸計，200年前，單位還是當時的公石(合今天的50公斤)。過去從事冶鐵的，都是普通農民，極少專業工人，也沒有現代意義的企業家。歐洲的鐵工廠主多數是地主，委託管家或佃戶照顧鐵工廠。鐵的需求與戰爭的有無相關，時多時少。一般情形是分散的地方性生產和短途供應。冶金產品不像棉毛織品那樣遠銷外地，個別的奢侈品例外，如Toledo的劍、Brescia的兵器等。冶金產品的大宗交易通過水運進行，數量有限。

　　1709年達比完善了焦炭煉鐵法，至1775年，45的生鐵用木炭高爐生產。主要原因是煉鐵業獲利豐厚，且受保護，同時如用焦炭，生產成本明顯提高，很難吸引鐵工廠主。但是對鐵的需求增加，木炭價格提高，1730年代起，煤價下跌，焦炭冶煉的成本相應較低，1760年代木炭煉鐵成本較焦炭高，1775年以後，木炭很快被放棄，使用焦炭成定局。 　　科特把熔融生鐵放在一個反射爐裡，加以攪動或「攪煉」。這樣，通過在熔體中環流的空氣中的氧，除去熔體中的碳。除去碳和其他雜質後，就生產出比原先易碎的熔融生鐵或生鐵更有韌性的熟鐵。攪拌法經歷1784至1795年間的不斷完善，代表英國煉鐵業的決定性進步，完成其在質與量方面的革命，英國保持這種優勢地位達一個世紀之久。