2025年6月份，美国钢铁企业克利夫兰-克利夫斯公司（Cleveland-Cliffs）正式宣布，取消其在俄亥俄州米德尔敦（Middletown）基地筹建的氢基炼钢项目。这项原定投资13亿美元、获得美国能源部5亿美元补贴、被寄予厚望的绿色炼钢工程，最终因氢气供应不足、政策支持动摇和市场回报不明朗而止步。该项目的搁浅不仅揭示了美国钢铁行业氢冶金技术推广的现实阻力，也折射出在全球低碳转型过程中，“愿景驱动”仍需强有力的制度与商业支撑。
起草蓝图：一次“美式低碳炼钢”试验
克利夫兰-克利夫斯公司是北美最大的扁钢生产商，也是汽车行业最大的钢铁供应商。作为一家从上游矿山、球团矿加工，到中游炼钢，再到下游冲压、管材全产业链布局的当地钢铁巨头，其垂直一体化能力构成了自身推进技术转型的重要底座。
2023年，该公司提出了一项雄心勃勃的绿色冶金转型计划：在俄亥俄州米德尔敦基地建设1套，由年产250万吨“氢气灵活燃料”直接还原铁（DRI）装置和2座120兆瓦级电熔炉（EMF）组成的新型产线，逐步取代现有以焦炭高炉为核心的传统炼铁系统。
这一计划不仅延续了米德尔敦工厂既有的转炉、连铸机、热轧带钢轧机及下游精加工产线等基础设施，同时也将维持其年产约300万吨粗钢的产能规模，实现从“煤基炼铁”向“氢基炼铁”的跨越。
该计划采用灵活的燃料策略：直接还原铁厂和电熔炉可根据可用性选择天然气、氢气与天然气的混合物，甚至是100%的绿氢。该公司测算显示，若以天然气替代焦炭，炼铁碳排放强度可下降50%；如果全部使用绿氢，降幅就可达90%以上。这一多路径设计也被美国能源部列入“氢能地球冲刺”（Hydrogen Earthshot）与“氢枢纽”建设的示范工程。
除了减碳效益，该计划还预期将每吨液态钢的成本降低150美元，折算下来年运营支出有望减少约4.5亿美元（这一估算尚未计入其绿色钢材品牌的产品可能带来的市场溢价收入）。该计划采用的新工艺亦可显著降低对高质量废钢的依赖度。该计划一方面帮其规避了废钢供应紧张和价格波动的风险，另一方面有助于保障汽车级板材的产品性能稳定性。对以汽车钢为主营业务的克利夫兰-克利夫斯公司而言，这一特性尤为关键。
该计划获得了美国能源部最多5亿美元的资金支持，并被纳入《基础设施投资与就业法案》与《通胀削减法案》框架下的“工业示范计划”重点工程清单，计划于2025年—2029年逐步推进建设。该计划总投资预计约13亿美元，该公司自筹部分将主要来源于内部现金流和流动资金。为确保建设期间不干扰现有产线运行，米德尔敦基地原计划利用厂区预留区域部署新设施，实现施工与生产“两不误”。该计划的项目方案还曾被外界视为“北美钢铁现代化路线图”的代表性工程。
作为一家高度一体化的钢铁企业，克利夫兰-克利夫斯公司也计划充分动用其在美国五大湖区的球团矿供应体系，为直接还原装置提供稳定的直接还原铁原料，形成“自产—自供—自用”的原料闭环。据估算，该计划不仅将稳固米德尔敦基地现有约2500名工会工人岗位，还将新增约170个长期技术工岗位；在建设高峰期，还将带动约1200个建筑类就业机会，成为“绿色转型”与“产业振兴”双轮驱动的典范。
项目流产：从“氢气困局”到“财务失血”
尽管米德尔敦项目计划曾被誉为“美国钢铁低碳化的里程碑”，但随着宏观政策走向、能源基础设施建设进展以及市场环境的剧烈变化，克利夫兰-克利夫斯公司对该项目的信心逐步下调，最终不得不宣布取消这项投资规模高达13亿美元的“绿色冶金试验”。
在2025年2月份召开的2024年第4季度财报电话会上，该公司首席执行官贡萨尔维斯（Goncalves）就已释放出“折返信号”，称“一切都取决于该地区氢气生产设施建设工作的下一步进展，该计划可以更多地转向天然气，这更令人放心”。2025年5月份，该公司在第1季度财报中更加明确地表示，正在重新考虑更为可控的高炉改造方案。6月初，该计划正式宣布取消。究其原因，主要体现在以下三重现实困境：
一是氢气供应短板。没有氢，一切都无法成立。克利夫兰-克利夫斯公司原本寄希望于美国能源部主导的“氢枢纽”计划，依托区域性绿氢基础设施为其米德尔敦直接还原装置提供稳定的氢气供应。然而，该计划推进严重滞后，尤其是覆盖俄亥俄、宾夕法尼亚和西弗吉尼亚三州的“阿巴拉契亚氢枢纽”至今进展不明，使该计划陷入“有设备、无燃料”的尴尬局面。虽然氢能在理论上具备显著的减碳潜力，但现实中，美国尚未建立起覆盖工业级规模的绿氢产供体系。根据行业测算，绿氢制备成本仍高达每千克4美元~6美元，远高于天然气制氢（灰氢）约1.5美元/千克的成本，且在运输、存储、应用等方面仍面临多重瓶颈。该计划对大规模、高纯度、可负担的氢气依赖，最终成为其难以逾越的技术与资源障碍。2025年6月3日，贡萨尔维斯在美国钢铁协会举办的行业会议上直言不讳：“没有氢气，这一切都无从谈起……至少在我需要它的时候，氢气是不会到位的。”
二是政策支持渐弱。政策的不确定性是该计划最终夭折的又一根本性因素。该计划原本在拜登政府任期内获得了美国能源部高达5亿美元的资金承诺，属于《通胀削减法案》《基础设施投资与就业法案》下“工业示范项目”的重点扶持对象。然而，随着特朗普政府回归执政，能源政策导向发生大转变。新一届政府主张“能源现实主义”，更加倾向于继续扶持化石能源与传统制造业，对氢能等清洁能源技术则转为谨慎保守的态度。这一立场变化让原本对政府补贴充满期待的企业陷入观望状态，对补贴兑现的可预期性失去信心。
与此同时，美国共和党主导的国会亦在推动削减联邦支出。原本获批的气候投资与绿色产业基金拨款是否能够如期发放，政策能否具备长期延续性，都成为了该公司无法掌控的外部不确定变量。事实上，贡萨尔维斯早在2025年2月份就曾明确表示，该公司正在重新评估是否接受美国能源部的资金支持。更具代表性的是，瑞典钢铁企业（SSAB）也在同年初退出了美国能源部的氢能资助项目，表明即便是全球领先企业，对氢能路线的政策依赖性亦持谨慎态度。更重要的是，虽然氢气本身并不属于温室气体，但要真正构建起依托绿氢的低碳能源体系，还需跨越成本高、效率低、基础设施缺失等多个门槛。目前，美国市场中大多数氢气仍通过化石燃料制得，主要用于化肥和化工等传统用途，尚未形成面向工业燃料的大规模应用体系。
在政策与基础设施脱节的背景下，米德尔敦的项目实际上早已陷入“纸面获批、实质难行”的两难局面。
与此同时，特朗普政府也加快推动制造业回流政策，对所有钢铁进口征收25%的统一关税。贡萨尔维斯在最近的财报会议中公开表示欢迎，称“需求正在回升”，“应让美国在本土完成全部生产”。相较高投入、回报周期长、市场前景尚不明朗的绿色转型，争取贸易保护与延长传统工艺使用寿命的“现实主义路线”，似乎更符合该公司当前的财务安全逻辑。
尽管美国经济学家普遍担忧大规模征税可能抬高美国商品价格，但当地产业界认为，此举有助于重建制造业基础、稳定就业，并为后续转型预留财务空间。
（作者系芬兰能源与清洁空气研究中心中国籍研究员）
